El desembarco de Normandía vio el despliegue de una imponente fuerza aliada que, proveniente del mar, tuvo como misión primordial abrir las defensas costeras alemanas y establecer una amplia cabeza de playa entre el río Orne al este y la base de la península de Cotentin al oeste desde la que iniciar las operaciones que debían llevar, irremediablemente, a la derrota de las fuerzas armadas alemanas y a la derrota definitiva del imperio nacionalsocialista de Adolf Hitler.
Dentro de las muchas facetas de esta enorme operación, no carece de interés tener algún conocimiento de las unidades mayores que participaron en la batalla: su origen, su composición y su destino posterior durante la guerra.
A pesar de que fueron muchas mas que las que vamos a describir aquí las unidades mayores que intervinieron en la batalla por Normandía, nos conformaremos simplemente con las unidades que combatieron de forma efectiva el 6 de Junio de 1944, ya que este fue el día clave de toda la campaña dado una vez en tierra los aliados resultaron imposibles de desalojar.
Además y dado que no se trata de piezas de un organigrama, vamos a exponer dichas Divisiones enfrentando aliadas y alemanas, partiendo del extremo oeste del campo de batalla para llegar al extremo este. Esto facilitará al lector la comprensión de que tipos de unidades de uno y otro bando se enfrentaron.
Empecemos.
LOS DESEMBARCOS AÉREOS EN LA PENINSULA DE COTENTIN.
La unidad aliada que entrará en combate más al oeste de todas, más allá de la playa, será la: 82nd AIRBORNE DIVISION
La unidad tiene sus raíces en la 82nd Infantry Division, una unidad que fue formada para combatir durante la primera guerra mundial y fue desactivada al finalizar esta.
Para la segunda guerra mundial vuelve a ser activada el 25 de marzo de 1942, es decir, cuatro meses después de la entrada en guerra de los Estados Unidos, para ser reconvertida en división aerotransportada el 15 de agosto de 1942. El origen de los reclutas, casi todo el país, harán que se le otorgue el nombre de “All American”
Su entrenamiento se va a llevar a cabo en el Campamento Claiborne (Luisiana) primero y en Fort Bragg (Carolina del Norte) seguidamente, para ser transferida a Gran Bretaña en Abril de 1943.
Desembarca en Casablanca el 10 de mayo de 1943, y durante un mes se entrena en Marruecos, para participar en la operación “Husky”, el desembarco en Sicilia. El 9 de junio de 1943. Será su primer salto de combate, y a pesar de que la gran dispersión con la que llegarán a tierra hará imposible el cumplimiento de sus objetivos principales sus hombres se comportarán magníficamente haciendo gala de iniciativa y arrojo al atacar objetivos de oportunidad. Combate en torno a Gela durante una semana, y a primeros de agosto es enviada hacia y toma Trapani. Su servicio en el frente concluirá el 22 de agosto, cuando será reenviada a Marruecos para entrenarse y re equiparse.
Tras el descanso participará en la operación “Avalanche”, el desembarco en Salerno que se inicia el 9 de septiembre de 1943, saltando algunos de sus elementos –los otros llegarán por mar- dentro de la cabeza de puente para reforzarla y hacer frente a los potentes contraataques alemanes, para después participar en el avance hacia Nápoles.
Posteriormente algunos de sus elementos participarán también en la batalla por la cabeza de puente de Anzio.
La división abandonará Italia en noviembre de 1943 con destino a Belfast, y después a Leicester, para prepararse para el desembarco.
En el momento del ataque a Normandía sus unidades principales son:
- Tres regimientos de paracaidistas: 505th, 507th y 508th Parachute Infantry Regiments.
- Un regimiento aerotransportado: el 325th Glider Infantry Regiment
- Un grupo de artillería aerotransportado: el 456th Parachute Field Artillery Battalion
- Dos grupos de artillería de campaña: el 319th y 320th Glider Field Artillery Battalions
- Un grupo antiaéreo: el 80th Airborne Antiaircraft Battalion.
El día D estará al mando del Mayor General Mathew B. Ridgway.
En suma, se trata de una división muy experimentada y fogueada, que dará muchísimo trabajo a los defensores alemanes. Después de Normandía combatirá bravamente en Arnhem y en las Ardenas, donde verá su última batalla. Permanecerá de guarnición en Berlín hasta el 3 de enero de 1946, cuando será enviada de vuelta a casa.
La principal unidad alemana que se enfrentará a estos paracaidistas será la 91 LUFTLANDE INFANTERIE-DIVISION
Se trata de una unidad de la 25ª oleada, formada en enero de 1944. Debe el nombre “Luftlande” a que fue concebida como división aerotransportada, pero en realidad nunca actuó como tal, no pasando nunca de ser una división de infantería más, aunque escasa de efectivos. Un total aproximado de 10.500 soldados.
El 6 de junio la hallará desplegada por el centro sur de la península de Cotentin, siendo sus unidades principales:
- Dos regimientos de infantería: Grenadier Regiment 1057 y 1058.
- Un grupo de infantería móvil: Divisions Fusilier Bataillon 91
- Un regimiento de artillería de montaña: Gebirgs Artillerie Regiment 91
- Un batallón de ingenieros: Pionier Bataillon 191
- Un grupo anticarro: Panzerjäger Abteilung 191.
La unidad supondrá una sorpresa para los aliados ya que ha llegado a sus posiciones, en el centro sur de la península, tan sólo tres semanas antes del desembarco y no han recibido mucha información sobre el. Combatirá principalmente contra la 82nd Airborne Division, en el sector de Sainte-Mere-Église, bajo el mando del Generalmajor Wilhelm Falley, que muere durante los combates de la primera noche (5 al 6 de junio) y bajo el del Oberst Eugen König.
El ataque aliado destinado a cortar la península partirá la división en dos. Su mitad norte combatirá en la defensa de Cherburgo, donde será aniquilada. En cambio su mitad sur, en forma de Kampfgruppe, será reconstituida en parte y combatirá bajo el control de la 77 Infanterie Division primero y la 243 Infanterie Division después.
En agosto combatirá en Rennes, frenando un poco el avance de las tropas de Patton, y desaparecerá para ser localizada de nuevo brevemente en el Westwall durante el otoño invierno de 1944, donde será disuelta y sus restos integrados en la 344 Infanterie Division.
Esta unidad se enfrentará también, aunque en menor grado, con elementos de la 101st AIRBORNE DIVISION
A diferencia de la 82 se trata de una unidad de nueva creación, una unidad sin tradiciones, como declarará el General William C. Lee, su primer jefe y padre de las fuerzas aerotransportadas americanas. Recibirá el sobrenombre de “Screaming Eagles” por su emblema, una cabeza de águila blanca.
Creada el 16 de agosto de 1942, en parte con elementos tomados a la 82, se entrena en Camp Claiborne (Lousiana) y es enviada a Europa para participar en el desembarco sin experiencia previa de combate.
Su misión el 6 de junio será despejar las salidas de la playa Utah, para que las fuerzas desembarcadas allí puedan moverse con la mayor rapidez, así como tomar la exclusa de La Barquette y un pequeño puente sobre el río Douves (que va de Carentan al mar). Para ello consta de:
- Tres regimientos de paracaidistas: 501st, 502nd y 506th Parachute Infantry Regiments.
- Un regimiento aerotransportado: el 327th Glider Infantry Regiment
- Un grupo de artillería aerotransportado: el 377th Parachute Field Artillery Battalion
- Dos grupos de artillería de campaña: el 321th y 907th Glider Field Artillery Battalions
- Un grupo antiaéreo: el 81st Airborne Antiaircraft Battalion.
Todo ello bajo el mando del Mayor General Maxwell D. Taylor, incorporado en marzo de 1944 para sustituir a su primer jefe, víctima de un infarto.
Tras el desembarco combatirá en la batalla de Arnhem y se distinguirá especialmente defendiendo Bastogne, durante la ofensiva alemana de las Ardenas, para después internarse en Alemania. A esta unidad pertenecieron los protagonistas de la serie “Hermanos de Sangre”.
En su flanco sur esta unidad se enfrentará al: FALLSCHIRMJÄGER REGIMENT 6
En este caso sí se trata de una unidad de élite, cuya presencia notarán cruelmente los paracaidistas estadounidenses. Originario de la 2 Fallschirmjäger Division, muy vapuleada en Rusia, la unidad, tras haber sido reconstituida en Colonia, ha sido enviada a Francia como refuerzo, desplegándose en torno a Lessay, Periers y Carentan.
Dispone de tres batallones, y está bajo el mando de un jefe prestigioso, el Major Friedrich von der Heydte.
El 6 de junio la unidad luchará bajo el control de la 91 Luftlande Division, defendiendo Carentan de los avances estadounidenses. En los días siguientes participará en la defensa de St. Lo, y será destruida en la bolsa de Falaise.
LA PLAYA UTAH
Dentro del marco de su misión primaria, despejar la salida de la playa Utah, la 101 Airborne Division combatirá contra la: 709 INFANTERIE DIVISION.
Se trata de una unidad de la 15ª oleada, formada el 2 de mayo de 1941 en Kassel (Hesse). Se trata igualmente de una división estática, es decir sin movilidad ni valor ofensivo, y compuesta por soldados con una media de edad de 36 años.
Tras un tiempo encargándose de labores de ocupación en Bretaña, de 1941 a 1943, es enviada a la península de Cotentin en diciembre de 1943, defendiendo el sector costero que va de Cherburgo a Carentan, pasando por Valognes y Harfleur.
En fecha de la invasión se compone de:
- Tres regimientos de infantería: Grenadier Regiment 729, 739 y 919 (añadido a primeros de 1944).
- Un regimiento de artillería: Artillerie Regiment 1709.
- Un batallón de ingenieros: Pionier Bataillon 709.
- Un grupo anticarro: Panzerjäger Abteilung 709.
De todas estas fuerzas la que sufrirá todo el impacto del asalto será el Grenadier Regiment 919, proveniente de la 242 Infanterie Division, desplegado en las playas al norte de Carentan.
La división, bajo el mando del Generalleutnant Karl Wilhelm von Schlieben, que se había distinguido en rusia al mando de la 18 Panzer Division, se retirará hacia el norte y capitulará en Cherburgo el 26 de junio de 1944.
Mientras por tierra son atacados por los paracaidistas, los hombres del Grenadier Regiment 919 deberán, además, enfrentarse al asalto desde el mar de la: 4th INFANTRY DIVISION
Esta división, también llamada “The Ivy (hiedra) Division”, había sido creada también para la primera guerra mundial, llegando a Francia el 5 de junio de 1918, no sin haber perdido 56 soldados a causa del ataque de un submarino alemán mientras se trasladaba.
En Francia participó en varias ofensivas, entre ellas la de Meuse-Argonne, y una vez terminada la guerra pasó seis meses en Alemania antes de ser desmovilizada.
Fue reactivada el 1 de junio de 1940 en Fort Benning (Georgia), dada la difícil situación internacional, y trasladada al campamento Gordon (Georgia) el 15 de noviembre de 1941. En junio de 1942 toma el mando quien será su jefe el día de la invasión, el Mayor General Raimond O. Barton.
Dado que se prevé emplearla para el desembarco en Francia, su entrenamiento es intensivo, pasando también por Fort Dix (New Jersey) y Camp Johnston (Florida), donde recibirá entrenamiento anfibio.
Parte para Gran Bretaña en enero de 1944 desde Fort Jackson (Carolina del Sur), para instalarse en Devonshire y participar de nuevo en ejercicios anfibios en el gran centro de entrenamiento de Slapton Sands.
Al final de este periplo el general Bradley dirá de ella que le falta experiencia de combate, pero está magníficamente entrenada.
Para cumplir su misión: desembarcar en la playa Utah y tomar contacto con las fuerzas aerotransportadas, dispondrá de las siguientes unidades principales:
- Tres regimientos de infantería: 8th, 12th y 22nd Infantry Regiments.
- Cuatro grupos de artillería: 20th, 29th y 42nd Field Artillery Battalions y el 44th Self Propelled Field Artillery Battalion.
Además de estas, se le añadirán tropas adicionales:
- 87th Chemical Battalion (morteros pesados)
- 1016th Engineers (ingenieros)
- 801st Tank Battalion (carros de combate Sherman DD –anfibios-)
- Una batería del 980th Field Artillery Battalion
- Unidades antiaéreas y observadores avanzados de artillería.
- Además dispondrá de dos batallones del 359th Infantry Regiment (90th Infantry Division).
Tras el desembarco la división participará en la toma de Cherburgo, defenderá la brecha de Avranches frente al contraataque alemán desde Mortain y asistirá, el 25 de agosto de 1944, a la 2eme DB francesa en la toma de París. Después combatirá en el Schnee Eiffel, ya en la frontera con Alemania, y en la sangrienta batalla por el Bosque de Hurtgen hasta primeros de diciembre.
Entonces será enviada a descansar a Luxemburgo y en vez de ello tendrá que enfrentarse a la contraofensiva alemana de las Ardenas, logrando algunos éxitos defensivos.
En 1945 participará en la conquista de Alemania, pasando por Worms y Wurzburg. El dos de mayo la pillará en Miesbach (Baviera), al sur de Munich.
Volverá a casa en julio.
LA PLAYA OMAHA
Tras haber expuesto las unidades que combatieron al norte de Carentan, procedamos ahora a describir las Divisiones que combatieron hacia el este, empezando por la playa Omaha, cuya defensa va a quedar bajo la responsabilidad de la: 352 INFANTERIE DIVISIÓN (no se conoce emblema de esta división antes de ser clasificada como Volksgrenadier).
Se trata de una división de la 21ª oleada, creada en octubre de 1943 con elementos de las 268 y 321 Infanterie Division, que han sido destruidas en combate. En concreto la segunda desaparecerá durante los combates del invierno de 1942 – 43 en el frente del “Heeresgruppe Mitte” (Grupo de Ejércitos Centro).
La división que comanda el Generalleutnant Dietrich Kraiss se compone el 6 de junio de:
- Tres regimientos de infantería: Grenadier Regiment 914, 915 y 916 (pero sólo de dos batallones en vez de los tres reglamentarios).
- Un regimiento de artillería: Artillerie Regiment 352.
- Un batallón de ingenieros: Pionier Bataillon 352.
- Un grupo anticarro: Panzerjäger Abteilung 352.
Si como ya hemos dicho su infantería es escasa, tan sólo 3.900 combatientes en total, su regimiento de artillería está al completo y equipado con las piezas de 105 y 150mm mas modernas de que dispone el ejército alemán en ese momento, sumando un total de 2.000 hombres mas. A esto hay que añadir la importante movilidad y potencia de fuego del grupo de cazacarros, cuyas piezas son todas autopropulsadas, ya sean Marder III para la primera batería, Sturmgeschütz III G para la segunda o tubos de 37mm montadas sobre camiones Opel para la tercera.
Sin embargo no toda la división va a combatir en Omaha. Tan sólo el 914 Grenadier Regiment estará presente en la costa en el momento del desembarco, junto con elementos de la 716 Infanterie Division puestos especialmente bajo su mando.
Las primeras cuarenta y ocho horas de la campaña van a ser terribles para esta unidad, que queda reducida a casi nada, un modesto Kampfgruppe, a causa de los fuertes bombardeos aéreos y navales y la constante presión de las tropas terrestres aliadas.
Su estado de debilidad acabará siendo tal que será integrada en la 2 Panzer Division en agosto.
A fin de mes es retirada del frente y enviada a Schleswig Holstein, para ser convertida en división de Volksgrenadier (granaderos del pueblo). A partir de entonces volverá a combatir: en la región del Eiffel, al sur de Remagen, sobre el Rhin y en el sur de Alemania. Se rendirá a los aliados al final de la guerra.
El asalto desde el mar contra las posiciones de la división en la playa Omaha lo llevarán a cabo dos divisiones de infantería estadounidenses. En primer lugar la: 1st INFANTRY DIVISION
La “Big Red One” (gran uno rojo, por su emblema) es seguramente la división de infantería más conocida y mas fogueada del ejército estadounidense. Se trata de una unidad que ya se ha distinguido durante la primera guerra mundial, y que volverá a hacerlo durante la segunda.
Reconstituida en Fort Benning (Georgia) en noviembre de 1939, adopta una forma triangular, es decir, con tres regimientos de infantería.
En noviembre de 1941 está en las dos Carolinas, entrenándose como parte del programa de rearme estadounidense en virtud de la difícil situación internacional. El ataque a Pearl Harbor y la declaración de guerra alemana aceleran el proceso, y la división es sometida a entrenamiento anfibio en Virginia Beach (Virginia), desde enero de 1942, para partir el 8 de agosto, a bordo del Queen Mary, con destino a Gourock, en Escocia, donde proseguirá su entrenamiento anfibio.
Anfibia será su primera misión, pues participa en la Operación Torch, desembarcando en el Norte de África el 8 de noviembre de 1942, combatiendo por primera vez en la guerra contra los franceses de Vichy y participando en la subsiguiente campaña para despejar Túnez.
Posteriormente se entrena para y participa en un nuevo asalto anfibio: Husky, la invasión de Sicilia, desembarcando en el sector de Gela y luchando con denuedo a lo largo de toda la campaña de conquista de la isla.
Tras esta la unidad es retirada y enviada de vuelta a Inglaterra en octubre de 1943 para preparar la invasión, bajo el mando del Major General Clarence R. Huebner, que recibirá el sobrenombre de “The Coach” (el entrenador). Le tocará el turno de pasar por el gran centro de entrenamiento anfibio de Slapton Sands el 16 de abril de 1944.
Para entonces la unidad dispone, como unidades principales de combate, de:
- Tres regimientos de infantería: 16th, 18th y 26th Infantry Regiments.
- Cinco grupos de artillería: 5th, 7th 32nd y 33th Field Artillery Battalions y el 62nd Armored Self Propelled Field Artillery Battalion.
- 1st y 20th Engineer Combat Battalions (ingenieros)
- 741st Tank Battalion (carros de combate Sherman DD –anfíbios-).
A diferencia de otras divisiones, sin embargo, estas unidades desembarcarán integradas en tres “RCT” (Regimental Combat Teams, equipos de combate regimentales), compuestos por una mezcla de diferentes armas articuladas en torno a un regimiento de infantería.
Durante la campaña de Normandía participará en la toma de St Lo, y después avanzará por la brecha cabalgando a través de Francia para detenerse, ya en Alemania, frente a Aachen. Tomará la ciudad el 21 de octubre y avanzará por el Bosque de Hurtgen hacia el Roer. Entonces será enviada a descansar.
Su descanso se verá interrumpido en diciembre por la crisis de las Ardenas. Al final de esta volverá al sector del Roer, que cruza el 23 de febrero, entrando en la región del Rhin, río que cruzará por el puente de Remagen.
Sus últimas escalas de la guerra serán la pinza sur de la bolsa del Rhur, Paderborn y Checoslovaquia.
Y en segundo lugar desembarcarán elementos de la: 29th INFANTRY DIVISION.
Se trata de una unidad de gran tradición, ya que el historial de los regimientos que la componen se remonta hasta las unidades de la milicia colonial creadas en el S XVIII como el 1st Virginia Regiment, que estuvo bajo el mando del coronel George Washington y será renombrado 176th Infantry Regiment y el 2nd Virginia Regiment, que participará en la guerra civil formando parte de la brigada “Stonewall” y pasará a llamarse 116th Infantry Regiment.
En 1941 la división es fundada con dos brigadas de dos regimientos cada una. Es decir, se trata de una división cuadrada. En la 88th Infantry brigade, del sur, se integrarán los dos regimientos antes citados. En la segunda brigada, la 58th Infantry brigade, del norte, se integrarán el 175th y el 115th Infantry Regiments. Estos regimientos, originarios de Maryland, también descienden de unidades de gran importancia histórica, el 5th y el 1st Maryland Regiments.
Esta situación se verá reflejada en el emblema de la división, azul y gris, y en su nombre: “Blue and Gray Division”.
La división, con una estructura un tanto distinta de la mencionada, participará en la primera guerra mundial, combatiendo en la Trouee de Belfort y en la ofensiva de Meuse Argonne, encontrándose en torno a Metz cuando se produce el armisticio.
Durante el periodo de entreguerras la división es convertida en una unidad de la guardia nacional, formada por reservistas que se entrenan una vez por semana, hasta que el 3 de febrero de 1941 un acto del congreso instituye el servicio militar para los miembros de la guardia nacional.
El mes de abril la ve acantonada en Fort Meade, un lugar a medio construir donde las ventanas no tienen cristales y los hombres se hunden en el barro.
A partir de diciembre de 1941, con la entrada en guerra del país, se encomienda a la división la misión de defender parte de la costa este frente a un eventual desembarco del eje. Curiosamente participará en el mismo ejercicio anfibio de Virginia Beach que la 1st Infantry Division, pero en función de unidad defensora. Desde enero de 1942, por cierto, la división ha sido triangularizada, perdiendo el 176th Infantry Regiment.
Durante 1942 la división va a pasar por el A.P. Hill camp (Carolina del Norte) y el Camp Blanding (Florida), participando en maniobras hasta que en septiembre es enviada a Camp Kilmer (Nueva Jersey), siendo la primera que empleará el que será punto de partida habitual hacia Europa de las unidades americanas. El viaje lo hará a bordo de dos barcos históricos. El Queen Mary y el Queen Elizabeth.
La división va a permanecer en el Reino Unido mucho tiempo, entrenándose y participando en ejercicios diversos, pasando por Greenock (Escocia), Tidworth, Cornualles y Devon.
Para el desembarco, que llevará acabo bajo el mando del Major General Charles H. Gerhardt, los elementos de combate de la división serán los siguientes:
- Tres regimientos de infantería: 115th, 116th y 175th Infantry Regiments.
- Cuatro grupos de artillería: 110th, 111th 22nd y 227th Field Artillery Battalions.
- Y un batallón de ingenieros: el 121st Engineer Combat Battalion.
Tras el desembarco participará en el avance hacia St Lo, localidad que conquistará, quedando bastante mal parada. Sin embargo seguirá combatiendo, en la región del río Vire y luego en Bretaña, participando en los combates por Brest.
Su siguiente destino será el sector del río Roer y posteriormente el asalto contra Alemania, participando algunos de sus elementos en la limpieza de la bolsa del Rhur, y llegando hasta la línea del Elba.
Acabará la guerra ejerciendo labores de ocupación en Bremen.
SECTOR GOLD BEACH
El desembarco en Gold Beach, ya en el sector británico, va a correr a cargo de una unidad muy fogueada durante la guerra, la: 50th NORTHUMBRIAN DIVISION
Se trata de una unidad de base regional cuyo escudo se compone de dos “T” rojas entrelazadas, que hacen referencia al Tine y al Tee, dos ríos que surcan el noreste de Inglaterra, de donde es originaria la división.
A pesar de este origen debe tenerse en cuenta que no todos sus reclutas son de la región. Desde que las hecatombes de la primera guerra mundial dejaron pueblos enteros de viudas, las Divisiones territoriales británicas se componen por mitad de gente del lugar de origen y por mitad de soldados de toda Inglaterra. Esta falta de regionalidad se agravará aún mas cuando los huecos empiecen a ser rellenados con reclutas de todas las procedencias.
Y ya que estamos en estas vamos a hablar del sistema regimental de la infantería británica. Cada regimiento pertenece a un territorio preciso, y en virtud de la cantidad de hombres disponibles en dicho territorio, forma más o menos batallones. Así el 2nd, Lincolnshire Regiment no es el segundo regimiento del condado de Lincoln. Sino el segundo batallón del regimiento del condado de Lincoln. El resultado de esto es que una brigada británica es aproximadamente lo mismo que un regimiento en otros ejércitos.
Durante los primeros años de la guerra combatirá en Francia con la BEF, participando en el único contraataque que dio que pensar a los alemanes, el de Arras. Tras la retirada de Dunkerque será enviada a oriente, ejerciendo labores varias en Chipre, Irak y Siria, antes de ser enviada a Libia en 1942, donde perderá una brigada completa en la batalla de Gazala y contribuirá a detener y a rechazar a los alemanes en El Alamein. Luego combatirá en Túnez y en Sicilia. Convertida en una de las Divisiones de élite del ejército británico, volverá a casa para el participar en el día D, bajo el mando del Major General D.A.H. Graham.
Para el desembarco la división dispondrá de las siguientes unidades de frente:
- Cuatro brigadas de infantería: 151st, 69th, 231st y 56th Infantry brigades.
- Cinco regimientos de artillería: 74th, 86th, 90th, 124th y 147th Field Regiments, Royal Artillery.
- Un regimiento anticarro: el 102nd Antitank Regiment Royal Artillery.
- Un regimiento de defensa antiaérea, el 25th Antiaircraft Regiment Royal Artillery.
- Un regimiento de reconocimiento, el 61st Reconnaissance Regiment Royal Armoured Corps
- Un batallón de ametralladoras y morteros pesados: el 2nd, The Cheshire Regiment.
- Y además, como refuerzo especial, dispondrá de una unidad añadida: la 8th Armoured Brigade.
Su misión será desembarcar en el extremo más occidental de las cabezas de playa británicas, y asegurar el enlace con los norteamericanos desembarcados en Omaha.
Tras ello participará en las distintas operaciones entre Bayeux y Caen, donde actuará bastante mal y perderá mucho de su estatus de élite, principalmente debido al cansancio de sus hombres, hartos ya de guerra.
Atascada en el sector de Tilly sur Seules, volverá a ponerse en marcha con el derrumbe alemán en Francia y llegará hasta Amberes, participando en la operación Market-Garden con una de sus brigadas, la 231st, que acompañará a la división de Guardias como punta de lanza del elemento terrestre de la batalla.
Tras la operación se le encomendará la cabeza de puente de Nimega, hasta diciembre de 1944. Entonces le tocará volver a casa y convertirse en división de entrenamiento. Volverá a salir brevemente del país para ir a Noruega al final de la guerra con la misión de ayudar al desarme de las tropas alemanas que se han rendido allí.
SECTOR JUNO BEACH
La playa central del despliegue británico va a estar en manos de tropas de los dominios, en concreto de Canadá. Se trata de la: 3rd CANADIAN INFANTRY DIVISION.
Tras la experiencia de Dieppe no es raro que a los canadienses se les dé un lugar privilegiado en el que será el desembarco definitivo, y por ello esta división empieza a entrenarse para dicha misión desde junio de 1943. Serán muchos los ejercicios de operaciones combinadas que los canadienses llevarán a cabo en las costas de escocia antes de ser enviados a Portsmouth.
Hay que decir que el desarrollo del ejército canadiense durante la segunda guerra mundial será uno de los más extraordinarios. Canadá pasará de tener una pequeña fuerza de 5.000 militares a disponer de hasta 600.000 soldados en el frente europeo.
Tras tan intensivo entrenamiento la división, comandada por el Major General R.F.L. Keller, va a desembarcar las siguientes unidades de combate:
- Tres brigadas de infantería: 7th, 8th y 9th Infantry Brigades (canadienses, ojo).
- Cuatro regimientos de artillería: 12th, 13th, 14th y 19th Field (SP) Artillery Regiments, Royal Canadian Artillery.
- Un regimiento anticarro: el 3rd Antitank Regiment Royal Canadian Artillery.
- Un regimiento de defensa antiaérea, el 4th Light Antiaircraft Regiment Royal Canadian Artillery.
- Una unidad de reconocimiento: el 17th Duke of York´s Royal Canadian Hussars.
- Un batallón de ametralladoras: The Cameron Highlanders of Canada.
- Y además, como refuerzo especial, dispondrá de una unidad añadida: la 2nd Canadian Armoured Brigade.
Todas estas tropas, 21500 hombres en total, se enfrentarán, desde el día siguiente al desembarco, a una de las Divisiones mas duras del ejército hitleriano. La 12 SS Panzer Division “Hitlerjugend”.
Tras el desembarco participará en las operaciones en torno a Caen, y tras la práctica destrucción de las tropas alemanas en la bolsa de Falaise, en la cabalgata por Francia. Se le encomendará entonces el control de los puertos del Canal de la Mancha, especialmente Boulogne y Calais.
Después la unidad participará en la limpieza del estuario del Escalda, donde se ganará el sobrenombre de “The Water Rats” (las ratas de agua), y será una de las primeras unidades canadienses en cruzar el Rhin.
La división fue desbandada en noviembre de 1945, y sus soldados enviados de vuelta a casa.
SECTOR SWORD BEACH
El extremo más oriental del despliegue británico va a ver el desembarco de la: 3rd INFANTRY DIVISION
Se trata de una división del ejército regular, lo que significa que ya existe antes de la guerra. Concebida como división de infantería, durante un breve periodo entre junio del 42 y abril del 43 será una división mixta, siendo reemplazada una de sus brigadas de infantería por una de carros. El experimento no prosperará y volverá a ser una división de infantería.
La división combatió por primera vez en la guerra en la campaña de Francia, donde llega el 30 de septiembre de 1939. Su comandante es entonces el Mayor General Bernard L. Montgomery. Bajo su mando la unidad combate en Ypres y Comines, antes de escapar del continente por Dunkerque. Se quedará en Inglaterra hasta Overlord bajo distintos mandos y generales.
Durante este tiempo se entrenará, y sustituirá una de sus brigadas, la 7th Brigade, perteneciente a los guardias, por la 185th. Así pues para el día D la división contará, entre sus elementos combatientes, con:
- Tres brigadas de infantería: 8th, 9th y 185th Infantry Brigades.
- Cuatro regimientos de artillería: 7th, 33rd, y 76th Field Regiments, Royal Artillery.
- Un regimiento anticarro: el 20th Antitank Regiment Royal Artillery.
- Un regimiento de defensa antiaérea.
- Un batallón de ingenieros.
- Un batallón de ametralladoras: el 2nd, The Middlesex Regiment.
- Y además, al igual que las demás unidades desembarcadas en el sector británico, dispondrá del apoyo de una unidad acorazada: la 27th Armoured Brigade.
- Y a diferencia de lo que sucede en otras playas, dispondrá de dos unidades de comandos: la 1st y la 4th Special Service Brigades, de las que hablaremos ahora.
Para el día del desembarco y la posterior campaña su jefe será el Major General G.T. Rennie.
Tras la campaña de Normandía participará, sin destacar demasiado, en las campañas de Holanda y Alemania.
Hemos hecho una pequeña excepción antes para hablar del regimiento paracaidista de von der Heydte. Y ahora es el momento perfecto para que los alemanes devuelvan el favor a los británicos, así pues haremos otra pequeña excepción para hablar de: COMMANDOS
La palabra resulta por si sola suficientemente evocadora como para que todos pensemos en arriesgadas incursiones en territorio enemigo. Estas incursiones se dieron, de hecho, durante el día D, a cargo de pequeños comandos independientes. Sin embargo en este caso no vamos a hablar de ellas sino de dos grandes brigadas de comandos que emplearían sus aptitudes para actuar como una excelente infantería de asalto. Siendo tan buenos combatientes no resulta difícil entender que los generales aliados quisieran utilizar a estas tropas para combatir en el desembarco.
Para ello agruparon varios comandos en dos unidades específicas.
La 1st SPECIAL SERVICE BRIGADE. Bajo el mando del Brigadier Lord Lovat, está compuesta por cuatro comandos: Nº 3 Commando, tiene experiencia tras haber llevado a cabo algunos “raids” en Sicilia; Nº 4 Commando, ha luchado en Vaagso, las Islas Feroe y Dieppe (en él se integran 177 franceses libres); Nº 6 Commando, pequeños ataques en África del Norte; y Nº 45 Royal Marine Commando, unidad de nueva creación que no tiene experiencia.
Y la 4th SPECIAL SERVICE BRIGADE. Bajo el mando del Brigarider Bernard L Leicester. Se compone a su vez de otros cuatro comandos: Nº 41 Royal Marine Commando, formado en octubre del 42 tiene la experiencia de varias acciones en Sicilia e Italia; Nº 46 Royal Marine Commando, sin experiencia; Nº 47 Royal Marine Commando, también sin experiencia; y Nº 48 Royal Marine Commando igualmente novato.
EN TODO EL SECTOR BRITÁNICO
Hay dos unidades de las que no hemos hablado en ninguna de las tres playas concretas, dado que sus fuerzas se repartieron por todas ellas. Una participó en el asalto, y la otra en la defensa.
La unidad asaltante fue la: 79th ARMOURED DIVISION.
También conocida como “The Hobart´s Funnies” (las extrañezas de Hobart), esta división, unas de las más jóvenes unidades blindadas del ejército británico, bajo el mando del Major General Sir Percy C.S. Hobart, va a ser elegida desde abril de 1943 para incorporar un montón de ingenios especiales destinados a facilitar las operaciones de desembarco.
Dada su función específica, la unidad tendrá una estructura propia y peculiar, que además servirá para que pueda ser repartida, cómodamente, entre las tres playas de desembarco.
Empecemos por la 30th Armoured Brigade. Esta unidad será equipada con carros “Flail” o “Crab”, es decir, equipado con un rodillo armado de cadenas que al girar labra el suelo reventando la tierra y haciendo estallar las minas.
En segundo lugar la 1st Assault Brigade, Royal Engineers, equipada con carros A.V.R.E. (Armoured Vehicle Royal Engineers, en castellano Vehículo Acorazado de los Ingenieros Reales). Se trata de un tanque Churchill modelo III o IV equipado con un mortero de 290mm cuyos proyectiles deben servir para destruir grandes estructuras de hormigón. Pero además del mortero el A.V.R.E. incorporará más elementos de ingeniería: paquetes de ramaje para rellenar fosos, puentes de asalto, alfombras desenrollables para evitar que los vehículos se hundan en terreno blando o arados destinados a revolver el suelo y descubrir las minas posadas en él.
Y en tercer lugar la 1st Tank Brigade, cuyos carros van equipados con fortísimos proyectores destinados a cegar y desorientar a la vez que a iluminar al enemigo.
A pesar de tan raros ingenios y su utilidad específica la división no será desmantelada tras el desembarco, sino que combatirá en el resto de la campaña y volverá a ser utilizada para despejar la zona del río Roer, en Alemania, así como para los cruces del Rhin y del Elba.
La unidad será desbandada en agosto de 1945.
Y la unidad defensora fue la: 716 INFANTERIE DIVISION, bajo el mando del Generalleutnant Wilhelm Richter.
Se trató de una división estática, de escasa calidad y que sólo fue empleada en tareas de guarnición. A su favor puede decirse que conocía bien la región. En su contra que sólo contaba con algo mas de 7.500 hombres. Todos ellos demasiado mayores, enfermos o demasiado jóvenes e inexpertos.
Organizada en mayo de 1941, es enviada a Normandía, a la región de Rouen, desde julio del 41. De diciembre de 1941 a mayo de 1942 será trasladada a Bélgica, a la región de Soissons, para volver entonces a la zona de Caen, donde se enfrentará al desembarco.
Entonces cuenta con:
- Dos regimientos de infantería: Grenadier Regiment 726 y 736
- Un regimiento de artillería: el Artillerie Regiment 1716
- Una compañía de ingenieros, la Pioniere Kompanie 716
- Y una compañía anticarro, la Panzerjäger Kompanie 716.
Durante la campaña de Normandía se encargará de cerrar el camino de los británicos hacia Caen hasta que su lamentable estado obligue a retirarla del frente, siendo enviada al sur de Francia, a Perpignan, para descansar y reforzarse.
Durante su periodo de descanso se encontrará con que la guerra la persigue ya que es entonces cuando se produce el desembarco aliado en Provenza, que la obligará a combatir en el Languedoc, retirándose por el valle del Ródano hasta Chalons sur Saone donde sufrirá importantes bajas antes de retirarse hacia Alsacia.
Reconstruida, combatirá en la bolsa de Colmar, donde será aniquilada, salvo un pequeño Kampfgruppe de supervivientes que luchará en el sur de Alemania hasta el final.
AL ESTE DEL ORNE
En el extremo derecho del despliegue de la 716 Infanterie Division los británicos van a desplegar la tercera de las unidades aerotransportadas que participarán en el primer día de la batalla por Normandía. La: 6th AIRBORNE DIVISION del Major General Richard N. Gale
Formada en abril de 1943 con personal altamente experimentado de la 1st Airborne Division, sus misiones el día D serán: 1ª asegurar los puentes sobre el Orne y su canal: “Horsa” y “Pegasus”; 2ª volar una serie de puentes sobre el río Dives; 3ª destruir la batería de Merville; y 4ª establecer un perímetro al este del Orne. Curiosamente las llevará a cabo con total eficacia a pesar de llegar a tierra muy dispersa.
Para cumplir dichas misiones dispondrá de las siguientes unidades:
- Dos brigadas paracaidistas: 3rd y 5th Parachute Brigades.
- Una brigada aerotransportada: 6th Airlanding Brigade
- Un regimiento de artillería aerotransportada: el 53rd Worcester´s Yeomanry Light Airborne Regiment, Royal Artillery.
- Un regimiento de reconocimiento: el 6th Airborne Armoured Reconnaisance Regiment
- Una unidad antiaérea: la 2nd Airlanding Light Anty Aircraft Battery, Royal Artillery
- Y una unidad antitanque: la 6th Airlanding Anti Tank Battery, Royal Artillery.
Con estos elementos de combate y el apoyo de las dos brigadas de comandos que ya hemos citado sostendrá la cabeza de puente del Orne durante toda la campaña de Normandía.
Después, de mediados de diciembre de 1944 a mediados de enero de 1945, participará en la defensa de las Ardenas, para luego ser retirada de nuevo del frente y ser enviada a preparar la operación “Varsity”, el cruce del Rhin, donde de nuevo actuará con éxito.
Tras la victoria en Europa será designada para la invasión de Japón, que no llevará a cabo, y sus elementos, separados, llevarán a cabo tareas de desarme de tropas japonesas en Malasia y de seguridad en Java y Oriente Próximo.
El sector de salto de esta división estuvo a punto de solaparse con la más potente de las unidades alemanas que actuaron el día del desembarco. La: 21 PANZER DIVISION.
De esta división, estacionada en torno a la ciudad de Caen, debemos empezar diciendo que no es la misma que combatiera en África bajo el mando de Rommel, ya que esta fue aniquilada en Túnez.
Refundada en Normandía en el verano de 1943 con algunos veteranos que han escapado de Túnez gracias a alguna herida oportuna y con reclutas recientemente formados, tampoco está equipada al principio con material moderno. Por ejemplo, su regimiento de carros está dotado de carros ligeros franceses capturados en 1940 que han sido reacondicionados por los talleres Divisionarios. De hecho, está clasificada como no apta para ir al frente del este.
Sin embargo su material irá mejorando, y para la campaña de Normandía su regimiento de carros contará con Pzkpw IV, aunque no dispondrá de carros Panther. También recibirá un jefe nuevo: el Generalleutnant Edgar Feuchtinger.
Sus unidades de combate el día D serán:
- Un regimiento acorazado: Panzer Regiment 22.
- Dos regimientos de infantería acorazada: Panzer Grenadier Regiment 125 y 192.
- Una unidad de reconocimiento: Panzer Aufklärungs Abteilung 21.
- Un regimiento de artillería motorizada: Panzer Artillerie Regiment 155
- Una unidad anticarro: Panzerjäger Abteilung 200.
- Una unidad antiaérea: Heeres Flak Artillerie Abteilung 305.
- Y una unidad de ingenieros acorazados: Panzer Pioniere Battaillon 220.
Combatirá con gran arrojo en el sector de Caen, a pesar de la pérdida de casi todos sus carros de combate. Seguirá combatiendo entonces como Kampfgruppe de infantería motorizado hasta ser casi destruida en la bolsa de Falaise.
Sin embargo los elementos que consigan escapar se retirarán hacia el este, combatiendo en Metz, y Nancy entre otros lugares, y volverán a reorganizarse en Alsacia, donde participará en la operación “Nordwind”, un seísmo subsidiario de la gran ofensiva de las Ardenas.
En febrero de 1945 parte hacia el frente del este, para el que todas las unidades son ya aptas, a la par que insuficientes, combatiendo en el centro-sur del frente, entre otras en la localidad de Cottbus. La gran ofensiva soviética contra Berlín la dejará cercada en la bolsa de Halbe, donde será aniquilada y sus restos se rendirán a los soviéticos.
Termina aquí esta breve semblanza de las Divisiones (y alguna unidad extra), que combatieron en el día D. Hay que advertir que junto con las unidades descritas participaron en el desembarco, a un lado y a otro de la barrera, muchas otras formaciones terrestres de menor entidad: grupos acorazados, ingenieros, personal de intendencia, comunicaciones, unidades médicas y un largo etcétera. Algunas de ellas independientemente, otras integradas y formando parte de las Divisiones descritas. Sin embargo para no alargar demasiado este texto hemos preferido no incluirlas todas sino tan sólo las principales.
Textos elaborados por Koenig.